서귀포에 전해오는 서불(徐巿, 徐福이라고도 함)에 대한 전설은 정방폭포 암벽에 서불과지(徐巿過之)라는 마애명(磨崖銘)으로부터 비롯된다.
이것은 진시황의 사자인 ‘서불’이 시황제의 불로장생을 위하여 불로초를 구하기 위해 동남동녀(童男童女) 오백명(혹은 삼천명)과 함께 대선단(大船團)을 이끌고 불로초가 있다는 삼신산(三神山)의 하나인 영주산(瀛洲山〔漢拏山〕)을 찾아 항해를 하였다. 영주산의 제일경인 정방폭포 해안에 닻을 내린 서불은 영주산에 올라 불로초를 구한 후 서쪽으로 돌아갔다.
서불이 돌아가면서 정방폭포 암벽에 ‘서불과지(徐巿過之)’라는 글자를 새겨 놓았는데, ‘서귀포’라는 지명도 여기에서 유래한다는 이야기가 있다. 서복전시관은 이러한 자료를 수집하여 전시한 곳이다.
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